അടങ്ങാത്ത റണ്‍ദാഹം, 'ബാസ്‌ബോള്‍' തളര്‍ന്നുപോയി, 'ഗില്‍' എന്ന റണ്‍സ് കൊതിയന്‍
ബര്‍മിംഗ്ഹാമിലെ വിക്ടോറിയ സ്‌ക്വയര്‍ ഒരു ഭക്ഷ്യമേളയുടെ തിരക്കിലമരുമ്പോള്‍, ഏതാനും കിലോമീറ്ററുകള്‍ക്കപ്പുറം എഡ്ജ്ബാസ്റ്റണ്‍ ക്രിക്കറ്റ് ഗ്രൗണ്ടില്‍ മറ്റൊരു 'വിരുന്ന്' ഒരുങ്ങുകയായിരുന്നു. ബഹളങ്ങളോ ആഘോഷങ്ങളോ ഇല്ലാതെ, ശാന്തനായി ക്രീസില്‍ നിലയുറപ്പിച്ച് ഇന്ത്യന്‍ നായകന്‍ ശുഭ്മാന്‍ ഗില്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ബൗളിംഗ് നിരയെ നിര്‍ദയം ഭക്ഷിച്ചുതീര്‍ക്കുകയായിരുന്നു. നാലര സെഷനുകളിലായി നീണ്ട ആ ഇന്നിംഗ്‌സ് അവസാനിക്കുമ്പോള്‍, ഇംഗ്ലീഷ് പടയുടെ ശരീരവും മനസ്സും ഒരുപോലെ തളര്‍ന്നിരുന്നു.
8 മണിക്കൂറും 29 മിനിറ്റും, അതായത് 509 മിനിറ്റുകള്‍ ക്രീസില്‍ ചെലവഴിച്ച ഗില്‍ പടുത്തുയര്‍ത്തിയത് 269 റണ്‍സിന്റെ കൂറ്റന്‍ സ്‌കോറാണ്. ഒരു ഇന്ത്യന്‍ ടെസ്റ്റ് ക്യാപ്റ്റന്റെ ഏറ്റവും ഉയര്‍ന്ന വ്യക്തിഗത സ്‌കോര്‍ എന്ന വിരാട് കോഹ്ലിയുടെ (254*) റെക്കോര്‍ഡ് പഴങ്കഥയാക്കിയ ഇന്നിംഗ്‌സ്. ബ്രണ്ടന്‍ മക്കല്ലത്തിന്റെയും ബെന്‍ സ്റ്റോക്‌സിന്റെയും 'ബാസ്‌ബോള്‍' യുഗം ആരംഭിച്ചതിന് ശേഷം ഒരു ബാറ്റര്‍ക്കെതിരെ ഇംഗ്ലണ്ട് ടീം ഇത്രയധികം സമയം പന്തെറിഞ്ഞതും ഇതാദ്യം.
സമയത്തെ മെരുക്കിയ ബാറ്റിംഗ് വിസ്മയം
ശുഭ്മാന്‍ ഗില്ലിന്റെ ബാറ്റിംഗിനെ എപ്പോഴും നിര്‍വചിക്കുന്നത് 'സമയം' എന്ന ഘടകമാണ്. അതിവേഗ ബൗളര്‍മാര്‍ക്കെതിരെ കളിക്കുമ്പോള്‍ അദ്ദേഹത്തിന് ലഭിക്കുന്ന അധിക സമയം. മണിക്കൂറില്‍ 90 മൈല്‍ വേഗതയില്‍ പന്തെറിഞ്ഞ ബ്രൈഡന്‍ കാര്‍സിനെതിരെ പോലും, പന്തിനായി കാത്തിരുന്ന് മൃദുവായി തേര്‍ഡ് മാനിലേക്ക് വഴിതിരിച്ചുവിട്ട് സിംഗിളെടുക്കാന്‍ ഗില്ലിന് സാധിച്ചു. ഈ ഇന്നിംഗ്‌സിലൂടെ, തനിക്ക് ലഭിക്കുന്ന സമയത്തെ എങ്ങനെ ഒരു ശക്തമായ ആയുധമാക്കി മാറ്റാമെന്ന് അദ്ദേഹം തെളിയിച്ചു. 200 റണ്‍സ് തികച്ചപ്പോള്‍, പതിവ് ശൈലിയില്‍ ചെറുപുഞ്ചിരിയോടെ തലകുനിച്ച് അഭിവാദ്യം ചെയ്ത ഗില്‍, താന്‍ വെറുമൊരു പിന്‍ഗാമി മാത്രമല്ല, ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിന്റെ അടുത്ത തലമുറയിലെ 'രാജാവ്' തന്നെയാണെന്ന് അടിവരയിടുകയായിരുന്നു. തിടുക്കമില്ലാതെ, പതര്‍ച്ചയില്ലാതെ, ഇളക്കമില്ലാതെ ബാറ്റുവീശിയ ഗില്ലിനെതിരെ തങ്ങള്‍ എല്ലാ ആയുധങ്ങളും പ്രയോഗിച്ചു, പക്ഷേ ഒന്നും ഫലം കണ്ടില്ലെന്ന് ഇംഗ്ലണ്ട് അസിസ്റ്റന്റ് കോച്ച് ജീതന്‍ പട്ടേല്‍ സമ്മതിച്ച വാക്കുകളില്‍ എല്ലാമുണ്ടായിരുന്നു.
റണ്‍ദാഹിയായ ബാല്യം
വലിയ ഇന്നിംഗ്‌സുകള്‍ കളിക്കുക എന്നത് ഗില്ലിന്റെ രക്തത്തില്‍ അലിഞ്ഞുചേര്‍ന്നതാണ്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പിതാവ് ലഖ്വിന്ദര്‍ സിംഗ്, തോട്ടത്തിലെ ജോലിക്കാര്‍ക്ക് മകനെ പുറത്താക്കിയാല്‍ 100 രൂപ സമ്മാനം വാഗ്ദാനം ചെയ്തിരുന്ന കഥ പ്രശസ്തമാണ്. ദിവസം മുഴുവന്‍ പന്തെറിഞ്ഞിട്ടും കൊച്ചുഗില്ലിനെ പുറത്താക്കാന്‍ അവര്‍ക്ക് കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല. മുന്‍ ഇന്ത്യന്‍ താരവും ഗുജറാത്ത് ടൈറ്റന്‍സ് സഹപരിശീലകനുമായ ആശിഷ് കപൂര്‍ അണ്ടര്‍ 16 കാലഘട്ടത്തിലെ ഒരു ഓര്‍മ്മ പങ്കുവെക്കാറുണ്ട്. ഉത്തര്‍പ്രദേശിനെതിരെ പഞ്ചാബ് 100 റണ്‍സിലധികം ഒന്നാം ഇന്നിംഗ്‌സ് ലീഡ് വഴങ്ങി, പിന്നീട് ഏകദേശം 400 റണ്‍സ് വിജയലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് ബാറ്റേന്തേണ്ടി വന്നു. 'നമ്മള്‍ സാധാരണ പോലെ ബാറ്റു ചെയ്താല്‍ മതി, ലക്ഷ്യം കാണാം' എന്ന് ഗില്‍ സഹതാരങ്ങളോട് പറഞ്ഞു. 60 റണ്‍സിന് 4 വിക്കറ്റ് എന്ന നിലയില്‍ ടീം തകര്‍ന്നപ്പോള്‍, പുറത്താകാതെ ഇരട്ട സെഞ്ച്വറി നേടി ഗില്‍ ടീമിനെ വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ചു.
നായകന്റെ ഉത്തരവാദിത്വം, കൂട്ടുകെട്ടുകളുടെ കരുത്ത്
എഡ്ജ്ബാസ്റ്റണിലെ രണ്ടാം ദിനം ആ പഴയ വിശ്വാസത്തിന്റെ തനിയാവര്‍ത്തനമായിരുന്നു. മത്സരത്തിന്റെ തലേന്ന്, 'ഒരിക്കല്‍ ക്രീസില്‍ നിലയുറപ്പിച്ചാല്‍, പിന്നെ വലിയ സ്‌കോര്‍ നേടണം' എന്ന് സഹതാരങ്ങളോട് ആവശ്യപ്പെട്ട ഗില്‍, അത് സ്വയം പ്രാവര്‍ത്തികമാക്കി കാണിച്ചുകൊടുത്തു. 211 റണ്‍സിന് 5 വിക്കറ്റ് എന്ന അപകടകരമായ അവസ്ഥയില്‍ നിന്നാണ് രവീന്ദ്ര ജഡേജയ്ക്കും വാഷിംഗ്ടണ്‍ സുന്ദറിനുമൊപ്പം ഗില്‍ ഇന്ത്യയെ രക്ഷിച്ചത്. ജഡേജയ്‌ക്കൊപ്പം ആറാം വിക്കറ്റില്‍ 203 റണ്‍സും, സുന്ദറിനൊപ്പം ഏഴാം വിക്കറ്റില്‍ 144 റണ്‍സും കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്ത് ഇന്ത്യന്‍ സ്‌കോര്‍ 587 എന്ന കൂറ്റന്‍ നിലയിലെത്തിച്ചു.
ടെസ്റ്റിന് തലേദിവസം മിക്ക ബാറ്റ്‌സ്മാന്‍മാരും വിശ്രമിക്കുമ്പോള്‍, ഗില്‍ നെറ്റ്‌സില്‍ കൂടുതല്‍ സമയം പരിശീലനം നടത്തുന്ന താരമാണ്. നായകനായ ശേഷവും ആ ശീലം മാറിയില്ല. അസിസ്റ്റന്റ് കോച്ച് സിതാന്‍ഷു കോട്ടക്ക് വന്ന് മതി എന്ന് പറയുന്നതുവരെ ഗില്‍ ബാറ്റിംഗ് തുടര്‍ന്നു. ആ കഠിനാധ്വാനത്തിന്റെയും ഏകാഗ്രതയുടെയും ഫലമായിരുന്നു എഡ്ജ്ബാസ്റ്റണില്‍ കണ്ടത്.
തളര്‍ന്നുപോയ 'ബാസ്‌ബോള്‍'
ഗില്ലിന്റെ എട്ടര മണിക്കൂര്‍ നീണ്ട ഇന്നിംഗ്‌സ് ഇന്ത്യക്ക് നല്‍കിയത് കൂറ്റന്‍ സ്‌കോര്‍ മാത്രമല്ല, ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ കളിരീതിയെ തന്നെ മാറ്റാന്‍ പോന്ന ആഘാതമാണ്. 151 ഓവറുകള്‍ ഫീല്‍ഡ് ചെയ്തതിന്റെ ക്ഷീണം അവരുടെ ശരീരത്തിലും മനസ്സിലുമുണ്ടായിരുന്നു. ലീഡ്സിലെ മത്സരത്തില്‍ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായി, ഇവിടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ തുടക്കം തന്നെ പാളി. മുഹമ്മദ് സിറാജിന്റെയും ആകാശ് ദീപിന്റെയും തകര്‍പ്പന്‍ ഓപ്പണിംഗ് സ്‌പെല്ലിന് മുന്നില്‍ വെറും 8 ഓവറില്‍ 25 റണ്‍സിന് 3 വിക്കറ്റ് എന്ന നിലയിലേക്ക് അവര്‍ കൂപ്പുകുത്തി.
സമനിലയ്ക്കുവേണ്ടി കളിക്കുക എന്നത് 'ബാസ്‌ബോള്‍' ശൈലിയുടെ ഭാഗമല്ല. എന്നാല്‍ 500-ല്‍ അധികം റണ്‍സിന്റെ കടവുമായി നില്‍ക്കുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടിന് ഒരുപക്ഷേ അതിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കേണ്ടി വരും. ഗില്‍ ആവശ്യപ്പെട്ടതും അതുതന്നെയായിരുന്നു: കളിയില്‍ നിന്ന് ഒരു ഫലം (തോല്‍വി) ഒഴിവാക്കാന്‍ ശ്രമിക്കുക, അപ്പോള്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് എങ്ങനെ പ്രതികരിക്കുമെന്ന് കാണാം. അദ്ദേഹം അത് പറയുക മാത്രമല്ല, ബാറ്റുകൊണ്ട് പ്രാവര്‍ത്തികമാക്കുകയും ചെയ്തു. പട്ടുപോലെ മൃദുലമെന്ന് തോന്നിക്കുന്ന ആ ബാറ്റിംഗിന് പിന്നില്‍ ഉരുക്കിന്റെ കരുത്തുണ്ടായിരുന്നു. 30-കളില്‍ നിന്നിരുന്ന തന്റെ ടെസ്റ്റ് ശരാശരി 40 കടത്തി, തനിക്ക് വലിയ ഇന്നിംഗ്‌സുകള്‍ കളിക്കാന്‍ അറിയില്ലെന്ന വിമര്‍ശനങ്ങളുടെയെല്ലാം വായടപ്പിച്ച ഗില്‍, താന്‍ റണ്‍സ് കൊതിക്കുന്ന ഒരു യഥാര്‍ത്ഥ 'റണ്‍-ഗ്ലട്ടന്‍' ആണെന്ന് തെളിയിച്ചിരിക്കുന്നു.